El catnip, también conocido como menta gatuna o albahaca de los gatos, es una planta de la especie Nepeta Cataria, de la misma familia que la menta y la hierbabuena. No hay que confundirla con la hierba gatera, ya que sus propiedades y el efecto que tiene en los gatos es muy diferente.
Aunque esta planta es originaria de Europa, actualmente se puede encontrar en cualquier parte del mundo, siendo considerada en muchos casos como «mala hierba». Suele crecer en setos y terrenos baldíos, puede llegar a medir un metro, y se caracteriza por sus múltiples tallos en tono verde grisáceo y flores de color violeta.
Pero dejando de lado su procedencia y como reconocerla, lo que verdaderamente nos interesa en este artículo es el efecto que el catnip tiene sobre los gatos. Así que, ¡vamos a ello!
¿Qué efecto produce el catnip en los gatos?
A los gatos que les gusta el catnip, realmente les encanta. Cuando los gatos se acercan a la planta, se frotan en ella, la huelen o la mordisquean, esta causa un efecto en los felinos como si estuvieran borrachos o drogados. Se pueden observar cambios de comportamiento, como empezar a rodar en el suelo, diferentes tipos de vocalizaciones y maullidos y excitación. Realmente, lo que se observa es un gato pasándoselo bien, con una gran disposición al juego.
¿Y por qué sucede esto? Pues la responsable de este comportamiento es una molécula de gran volatilidad llamada nepetalactona. Para que esta molécula del catnip produzca los efectos de los que estamos hablando en los gatos, tiene que ser inhalada. Los receptores de la nepetalactona se sitúan en el órgano de Jacobson (órgano vomeronasal), que en los gatos se ubica dentro de la boca, en la parte superior entre la nariz y la garganta.
Para poder oler (y saborear) el catnip, los gatos necesitan mostrar el reflejo de Flehmen. Seguro que has visto a tu gato olisqueando algo y que de repente se queda como en trance unos segundos con la boca abierta. Pues bien, esto es la respuesta de Flehmen. Gracias a este órgano y a esta respuesta, la nepetalactona activa el sistema nervioso central del gato responsable del comportamiento sexual. Y esto es lo que vemos como respuesta a la estimulación por catnip.
Algo a tener en cuenta es que el catnip no produce efectos en todos los gatos. Según los últimos estudios se estima que alrededor del 70% – 80% de los gatos son inmunes a su efecto excitante. No hay ningún consenso científico de los motivos, aunque se sospecha que puede ser debido a factores medioambientales o genéticos. Además, si convives con un gatito menor de 3 meses, tampoco causará ningún efecto sobre él.
¿El catnip es seguro?
Sí, el catnip es seguro. Aunque con los efectos mencionados puedas pensar que esta hierba estimulante pueda causar adicción, lo cierto es que no provoca ningún tipo de adicción en los felinos.
El catnip tiene un efecto muy corto en los gatos. Normalmente, el estado de excitación no dura más de 5 o 10 minutos, y viene seguido de un estado de calma. En los minutos posteriores, los gatos no muestran ningún interés en la hierba, pudiendo estar sin interés hasta pasadas dos horas.
Por eso, la clave reside en ofrecerle catnip al gato con moderación. Además, hay que tener en cuenta que en el estado de euforia, los michis se descontrolan, y por ello hay que tener todavía más cuidado en quitar objetos con los que se puedan hacer daño y tener balcones y ventanas con protecciones.
Otro punto muy interesante de esta planta es que tiene efectos insecticidas naturales. De hecho está demostrado que repele mosquitos y cucarachas (y es por eso estos pequeños felinos la suelen ingerir en la naturaleza), ¡otra razón más para tener catnip en casa!
¿Dónde puedo encontrar esta planta?
Actualmente, en el mercado es muy fácil encontrar catnip. La forma más habitual de encontrarlo es seco, en bolsitas que se pueden asemejar al orégano. Este formato puede ser muy útil para incentivar al juego a gatos que sean un poquito vagos, o para restregarlo en el rascador. De esta manera el gato se verá atraído a usar el rascador (y es posible que deje tranquilo tu precioso sofá).
Otro de los formatos en los que se puede encontrar es en juguetes rellenos de catnip. Hay opciones para todos los gustos y también suelen ser un gran aliado para incentivar el juego.
Y otro formato, y de hecho mi preferido, es tener en casa una planta de Nepeta Cataria. Aunque seguramente sea posible comprar la planta, la opción más habitual es la de comprar las semillas y plantarlas en casa. Para hacerlo solo necesitas seguir las instrucciones del vendedor. Teniendo la planta en casa además, tendrás un plus al enriquecimiento ambiental de tu hogar.
Puedes encontrar esta opción en algunas tiendas online, pero mi recomendación siempre será consumir en tiendas locales. Si en tu ciudad hay tiendas de alimentación natural para animales, es muy posible que tengan o puedan conseguirte semillas de catnip. O si no, también puedes pedirlas en tu tienda de jardinería o vivero de confianza.
Alternativas si a mi gato no le hace efecto
Cómo ya hemos dicho, el catnip no produce efecto en todos los gatos. Si tu gato es inmune a esta planta, puedes probar con algunas otras opciones.
Por un lado tenemos el silver vine. Esta planta, llamada científicamente Actinindia Polygama, es una enredadera proveniente de Japón y China. Esta planta se ha estado utilizando durante siglos por la medicina tradicional china y japonesa, para diferentes problemas de salud (en humana).
Al silver vine también se le conoce como matatabi. Esta planta (sobre todo los tallos), también provoca un efecto estimulante en los gatos. Esto es debido a dos sustancias: la actinidina y la dihidroactinidiolida. Su efecto estimulante es breve, dura entre 10 a 20 minutos. Aunque se pueda encontrar comercializada en juguetes rellenos de silver vine, la opción más habitual es ofrecerla en los denominados palitos de matatabi. Y adicionalmente al efecto estimulante e incitador al juego de esta planta, mordisquear los palitos de matatabi es beneficioso para su salud bucodental.
Por otro lado tenemos a la valeriana. Si bien conocerás el efecto relajante de esta planta en las personas, en los gatos tiene un efecto estimulante. Y es que la valeriana, en su composición, tiene aceites volátiles que estimulan el sistema nervioso del gato (entre ellos la actinidina, al igual que el matatabi).
Es por eso que, la valeriana, en sus múltiples presentaciones (juguetes con valeriana, raíz de valeriana, etc), también puede ser de gran ayuda como enriquecimiento ambiental y estimulante del juego para el gato.
Y ahora es tu turno. ¿Has probado el catnip con tu gati? ¿Y el matatabi o la valeriana? ¡Cuéntame qué es lo que más le gusta!